一般來說,一個完整的虛擬現實系統由虛擬環境、以高性能計算機為核心的虛擬環境處理器、以頭盔顯示器為核心的視覺系統、以語音識別、聲音合成與聲音定位為核心的聽覺系統、以方位跟蹤器、數據手套和數據衣為主體的身體方位姿態跟蹤設備,以及味覺、嗅覺、觸覺與力覺反饋系統等功能單元構成。
這里,虛擬環境處理器是VR系統的心臟,完成虛擬世界的產生和處理功能。輸入設備給VR系統提供來自用戶的輸入,并允許用戶在虛擬環境中改變自己的位置、視線方向和視野,也允許改變虛擬環境中虛擬物體的位置和方向。而輸出設備是由VR系統把虛擬環境綜合產生的各種感官信息輸出給用戶,使用戶產生一種身臨其境的逼真感。其主要的研究內容包括以下幾個方面:
動態環境建模——虛擬環境的建立是VR系統的核心內容,動態環境建模技術的目的就是獲取實際環境的三維數據,并根據應用的需要建立相應的虛擬環境模型。三維數據的獲取可以采用CAD技術,更多的情況則需采用非接觸式的視覺技術,兩者有機結合可以有效地提高數據獲取的效率。
實時三維圖形生成技術——三維圖形的生成技術已經較為成熟,這里的關鍵是如何實現“實時”生成。為了達到實時的目的,至少要保證圖形的刷新頻率不低于15幀/秒,最好高于30幀/秒。
在不降低圖形的質量和復雜程度的前提下,如何提高刷新頻率是該技術的主要內容。
立體顯示和傳感器技術——虛擬現實的交互能力依賴于立體顯示和傳感器技術的發展,現有的設備遠遠不能滿足需要,比如頭盔式三維立體顯示器有以下缺點:過重(1.5 kg至2kg)、分辨率低(圖像質量差)、延遲大(刷新頻率低)、行動不便(有線)、跟蹤精度低、視場不夠寬、眼睛容易疲勞等,因此有必要開發新的三維顯示技術。同樣,數據手套、數據衣服等都有延遲大、分辨率低、作用范圍小、使用不便等缺點。另外,力覺和觸覺傳感裝置的研究也有待進一步深入,虛擬現實設備的跟蹤精度和跟蹤范圍也有待提高。
應用系統開發工具——虛擬現實應用的關鍵是尋找合適的場合和對象,即如何發揮想像力和創造性。選擇適當的應用對象可以大幅度提高生產效率,減輕勞動強度,提高產品質量。為了達到這一目的,必須研究虛擬現實的開發工具,例如VR系統開發平臺、分布式虛擬現實技術等。
系統集成技術——由于VR系統中包括大量的感知信息和模型,因此系統集成技術起著至關重要的作用。集成技術包括信息的同步技術、模型的標定技術、數據轉換技術、數據管理模型、識別與合成技術等等。